Ai giorni nostri la Svizzera è considerata uno Stato modello, interconnesso a livello globale sia dal profilo politico che economico. Non è però sempre stato così.

Prima del 1848 gli Stati vicini erano molto meno teneri nei confronti del piccolo Paese alpino: basti pensare che nella prima metà del XIX secolo la Svizzera veniva definita «piaga» e «cloaca magna d’Europa». Lo storico Joseph Jung, nel suo libro Das Laboratorium des Fortschritts - die Schweiz im 19. Jahrhundert, ne riconduce la causa alla frammentazione politica del Paese, che secondo molti avrebbe ostacolato la stabilità politica, la realizzazione di progetti nazionali e quindi anche l’innovazione economica. Di conseguenza, l’adozione della prima Costituzione federale svizzera fu dettata anche da interessi economici, poiché si sperava che avrebbe portato a un miglioramento delle condizioni economiche. Infatti, già pochi decenni dopo la fondazione dello Stato federale, la Svizzera veniva ritenuta dai suoi vicini uno dei «maggiori Stati industrializzati al mondo». Ma qual era la ragione di tutto ciò?

Il punto di svolta può essere individuato nel 1848 e nell’adozione della Costituzione federale. La Costituzione portò infatti a diverse innovazioni economiche che negli anni successivi permisero lo sviluppo di un mercato interno svizzero:

• la libertà di commercio e di industria tra i Cantoni;
• l’abolizione dei dazi interni, i dazi di confine diventarono di competenza della Confederazione;
• la libertà di domicilio in tutto il Paese (per i Cristiani);
• l’unificazione dei pesi e delle misure;
• la nazionalizzazione del servizio postale;
• l’alta vigilanza esercitata dalla Confederazione su strade e ponti sui quali aveva interesse a effettuare la manutenzione;
• la sovranità monetaria della Confederazione: nel 1850 il franco divenne moneta unitaria.

La Costituzione federale influenzò però la trasformazione economica del Paese anche in modo indiretto, il più decisivo dei quali fu l’avvento della ferrovia, cui la Costituzione preparò il terreno.

La ferrovia prende finalmente piede

Rispetto al resto dell’Europa, lo sviluppo della ferrovia in Svizzera fu assai tardivo. Al momento della fondazione dello Stato federale, nel 1848, esisteva un’unica tratta costruita interamente sul territorio nazionale: la Spanischbrötlibahn (Ferrovia dei panini spagnoli). Nel 1848, un membro della commissione costituzionale affermò: «Solo quando le ferrovie raggiungeranno i confini della Svizzera e la Confederazione concederà al transito le facilitazioni che possono favorire la frequenza dei suoi mezzi di comunicazione, solo allora potremo vantare un traffico di maggiore importanza». Tutto ciò si sarebbe avverato prima del previsto.
Il settore ferroviario non era di competenza della Confederazione (la costruzione, l’esercizio e aggiudicazione delle concessioni spettavano infatti ai Cantoni), ma con l’approvazione della legge sull’espropriazione e della legge sulle ferrovie (rispettivamente nel 1850 e nel 1852) esso ricevette un notevole impulso. Lo attestano i dati relativi all’estensione della rete ferroviaria. Dai 25 chilometri nel 1847, le tratte a scartamento normale in Svizzera aumentarono considerevolmente fino a raggiungere, già nel 1860, i 1053 chilometri.