La Suisse est aujourd'hui considérée comme un pays modèle connecté au reste du monde, tant sur le plan politique qu'économique. Mais cela n'a pas toujours été le cas.

En effet, avant 1848, les voisins du petit pays alpin avaient des mots peu flatteurs à son égard. Au cours de la première moitié du XIXe siècle, la Suisse était alors qualifiée de « lanterne rouge » et de « cloaca magna » d'Europe. Dans son ouvrage Das Laboratorium des Fortschritts – die Schweiz im 19. Jahrhundert (disponible uniquement en allemand), l'historien Joseph Jung attribue ces qualificatifs au cloisonnement politique du pays, qui a entravé la stabilité politique de la Suisse, la réalisation de projets nationaux et donc l'innovation économique. L'élaboration de la nouvelle Constitution fédérale a également été marquée par des intérêts économiques : on espérait améliorer les conditions-cadres économiques. Et en effet, seulement quelques décennies après la création de l'État fédéral, la Suisse était considérée par ses voisins comme étant l'un des « plus grands pays industrialisés du monde ». À quoi cela est-il dû ? 

L'année 1848 et l'adoption de la nouvelle Constitution fédérale ont constitué un tournant décisif dans l'histoire de la Suisse. La Constitution de 1848 a en effet introduit plusieurs innovations économiques, qui ont permis de développer le marché intérieur suisse au cours des années qui ont suivi :

• la liberté du commerce et de l'industrie entre les cantons ;
• l'abolition des douanes intérieures (les droits de douane aux frontières relevant désormais de la compétence de la Confédération) ;
• la liberté d'établissement dans tout le pays (pour les chrétiens) ;
• l'uniformisation des mesures et des poids utilisés ;
• la nationalisation de la poste ;
• la haute surveillance de la Confédération sur les routes et les ponts qu'elle avait intérêt à conserver ;
• le monopole du droit de battre monnaie et de celui d'émettre des billets (introduction du franc suisse comme monnaie unique à partir de 1850).

La Constitution fédérale a aussi influencé la transformation économique de la Suisse y compris par certains biais, notamment l'apparition du chemin de fer, qui a été déterminante et dont la Constitution a posé les premiers jalons.

Implantation tardive du chemin de fer

En comparaison avec les autres pays européens, les infrastructures ferroviaires ne se sont développées que très tardivement en Suisse. Lors de la création de l'État fédéral en 1848, la ligne de chemin de fer exploitée par la compagnie des Chemins de fer du Nord-Est (Schweizerische Nordostbahn), connue sous le nom de « Spanischbrötlibahn », était la seule ligne ferroviaire construite exclusivement sur le territoire suisse. À cette époque, l'un des membres de la Commission de la Constitution avait alors constaté : « Un trafic ferroviaire d'une plus grande importance ne verra le jour en Suisse que lorsque les chemins de fer seront prolongés jusqu'à nos frontières et que la Confédération accordera au transport par le rail des facilités incitant à augmenter la fréquence des trains ». Cela sera possible plus vite qu'on ne le pensait.
À l'époque, les chemins de fer n'étaient pas du ressort de la Confédération. La responsabilité de la construction et de l'exploitation des chemins de fer, ainsi que la compétence d'octroyer des concessions incombaient alors aux cantons. Néanmoins, avec l'adoption de la loi fédérale sur l'expropriation et de celle sur les chemins de fer (1850 et 1852), la Confédération a donné un grand élan au rail. C'est du moins ce que laissent supposer les chiffres relatifs à la croissance du réseau ferroviaire. De 25 km ferrés en 1847, la longueur des lignes à voies normales en Suisse s'est multipliée pour atteindre 1053 km en 1860.